L’osservazione attenta di certe forme botaniche, come le corolle di alcuni fiori, il broccolo romano, le pigne o la corteccia di un ananas, rende progressivamente apparente la presenza di strutture ordinate nella disposizione dei loro elementi, siano essi infiorescenze, semi, petali, scaglie, o altro, cosicché, ad esempio, ciascun elemento appare all’intersezione di due famiglie di spirali diversamente inclinate che si avvolgono in sensi opposti, e per di più formate da un numero di spirali che appartiene quasi invariabilmente alla successione di Fibonacci o sue semplici varianti. I tentativi di modellizzazione matematica di questo fenomeno hanno una storia lunga e interessante, e l’analisi dettagliata di uno di essi, il modello cilindrico di van Iterson, fornisce uno spunto esemplare per alcune valutazioni di natura epistemologica sulla modellizzazione scientifica in biologia. In particolare mette in luce il fatto che una forma debba essere riguardata innanzitutto come il risultato della dinamica di crescita della pianta, e dunque della sua storia singolare.